跟最早版本的“神偷飞车”系列中一样，游戏者是以一个地痞流氓的形象出现的。一大盒麻醉剂使得剧中人（玩家）想不起自己是为何而重生的，而且事实上，这可能也无关紧要。玩家在游戏上要历经艰辛且留下重创伤残。确实，致残的机会实在是太多了，人一旦把伤残治愈，就需要尽快回到你的犯罪生涯，这样才能尽早地成为“城市之王”。玩家并不需要遵循任何现成的成长途径，相反的，你可以从不同的生长环境中选择最适合你的途径。很多这种发展机会都与车有关：比如说，你可以偷一部公共汽车或出租车而成为一个非法的公共汽车或出租车司机，从而靠收车费而发财（对于特别罪恶的行为，比如将整车人都谋杀了，可能还会带来更多的奖励分）；在街上的人们也会为你提供无数的赚钱机会，你可以诈骗他们的钱财，他们也可能成为买你毒品的顾客，或者他们是你被别人雇佣暗杀你的对象……在你不断地从犯罪生涯中得到现金、毒品、新的交通工具和恶名的同时，新的机会例如结成帮会等也会不断出现，不同的有名气的同伙如山口组、俄罗斯黑手党和哈瑞·克里斯纳等都会为你提供工作或者特别的照顾。